ロングディスタンスコール

畳にあぐらをかいて、憲二はぽかっと口を開けたまま、中空をぼんやりと眺めていた。

別にそこに何があるわけでもない。

憲二の脳裏にあるのは、岡山駅で見た青島のつむじと、駆け去る彼女の背中だった。

ギュッ。

あのときの柔らかな感触を思い出して、憲二は右手を見た。

意味もなく、握ったり、開いたりしてみる。

（何だったんだ、あれは…）

あの時…。

握手しようと差し出した手を、青島は両手で胸元に抱き締めた。

一瞬、何が起こったのか分からなかった。

気が付くと、青島のつむじを見ていた。

「あ、青島？」

「はっ…！　さ、さよならっ」

思わず口をついた疑問符に、青島は背中を向けて駆け去ってしまった。

最後まで、顔は見えなかった。

ただ、右手に残った青島の両手の感触に戸惑いながら、彼女が消えた階段を見送ることしかできなかった。

しばらくその場でぼう然としていた憲二は、当初乗る予定だった新幹線に乗り損ね、昨夜遅くに東京の自宅に戻った。

「何だったんだ、あれは…」

もう一度、今度は声に出して憲二は呟いた。

いくらニブい憲二とはいえ、あの行動が青島の好意から出たものだということはわかる。

だが、こういったことに慣れていない憲二には、戸惑いの方が大きかった。

しかも、相手はあの青島である。

同期で、水の上では良きライバルで、互いに切磋琢磨し尊敬できる友人。

青島には、いつも大切なことを気付かされてきたという思いが強い。

顧みれば、大きな転機となる出来事が起こるとき、同じ場所に立っていることが多かったような気がする。

その青島が。

「オレに好意…？」

一瞬、口元が緩みかけた憲二だが、真顔に戻ると畳にごろんと転がった。

あの時、青島はどんな顔をしてたのかな。

どんな気持ちで、オレの手を取ったんだ？

何度、思い返してみても、思い出せるのは青島の綺麗な黒髪の真ん中にあるつむじと、慌ただしく駆け去る小柄な後ろ姿だけだった。

「はぁ…」

憲二は寝返りをうった。

なぜだろう。

無性に青島の顔が見たかった。

そして、話がしたかった。

いま会わなければ、取り返しのつかないことになる。

それは、何の脈絡もない想像、あるいは妄想でしかない。

言うなれば、それは焦燥だった。

強迫観念にも似た疼きが、胸の辺りを這いまわっている。

そして、「会わなければ」は、容易に「会いたい」に変化した。

「くそっ」

憲二は再び、寝返りを打った。

「なんなんだよ、こりゃ…！」

頭をがりがりとかき回してみても、何の解決にもならないのだった。

電話してみようか？

ふと、脳裏をよぎった考えに、体はすぐに反応して上体を起こしていた。

サイドテーブルの携帯電話を手に取って、動きが止まる。

自慢ではないが、青島と電話で話したことなど、数えるほどもない。

確か、２度目のダービーを獲った時に、祝辞をもらったのが最初で最後ではなかろうか。

予想通り、着信履歴はすでに残っていなかった。

がばっと立ち上がると、普段まったく使わない机をがさごそと漁り、選手名簿を掘り出す。

「福岡、福岡…」

福岡支部の欄を探して、ページを繰る手が慌ただしく同じ動きを繰り返す。

「あった！」

青島優子。

その名前はすぐに見つかった。五十音順の名簿には、福岡支部の一番上にその名前が載っていたからだ。

ピッ、ピッ、ポ…。

連絡先の電話番号とにらめっこで、携帯のボタンをプッシュしていた手が、半分くらいでぴたっと止まった。

「…よく考えたら、あいつ鳴門の女子リーグ真っ最中だ」

そのために、岡山まで一緒に帰ってきたんだった。憲二は自分のうかつさにあきれた。

いまさら言うまでもなく、開催中は、いかなる手段による連絡も不可能だ。

「ちっくしょ～…！」

憲二は畳にひっくり返り、携帯電話を放り出した。

「………」

天井をぼーっと見ていると、青島の顔が浮かんだ。

それは、思わず見とれてしまったいつかの笑顔であり、病院の屋上で平手打ちされた時の怒った顔であり、そして、レースに臨む時の真っ直ぐな横顔だった。

思えば、自分は随分と青島と縁があるような気がする。

『波多野君』

青島はいつもそう呼ぶ。

『波多野君！』

浅黒い肌の中で、黒目がちの大きな瞳が、まっすぐに見つめてくる。

「青島…」

あれは、今まで見たことのない青島だった。

記憶の中のうつむいた青島に向かって、憲二は知らず呼びかけていた。

あの時、何か言いたかったんじゃないのか…？

聞きそびれてしまったその言葉を、いま無性に聞きたかった。

そして、あの時、青島を追いかけなかったことを心底後悔していた。

悶々としたまま、憲二は次の斡旋までの数日を過ごすことになった。

（つづく）