「…それで、その鳥居江利子って人とスールになったんだ」

ヒヨコ柄のハンドタオルを頭に載せたまま、由乃はベッドの中から令ちゃんを恨めしそうに見た。

「うん、そう。それで、お姉さまったらね…」

わざと呼び捨てにしてみたり、口調に棘を込めて見るものの、浮かれた様子の令ちゃんは、気付きもしない。

そういうところもますます気に障って、由乃はさらに憮然となった。

もしかしたら、具合が悪い時の不機嫌と勘違いしているのかもしれない。

それくらいの違い、気付け！…と心の中で毒づいてみる。

　

　

「お姉さまが言うにはね…」

「………」

令ちゃんのお姉さま談義は、まだ続く。

由乃は、あからさまなため息をついたが、令ちゃんは気付かない。

…吐息が熱い。まだ熱があるのだ。

わかっている。　これは不安だっていうこと。

校舎が分かれることになった時には、あんなにおろおろして、心配ばかりしていたくせに、入学式の翌日には、もう姉をつくったりして。すっかり「高等部の生徒」になってしまった令ちゃんに、一抹の寂しさを感じてるんだって。

　

　

でも、だからこそ、そんなこと言えるわけない。

高等部の姉妹制度については、もちろん由乃も知っている。だから、それは当たり前のことなんだって頭では分かっている。

だけど、自分は入学式の翌日からベッドの中という現実と…。

令ちゃんが遠くへ行ってしまうような錯覚が、由乃を不安にさせるのだ。

そんな由乃の微妙な心に気付かず、へらへらしている令ちゃんに腹が立つのだ。

「…れで、お姉さまがね、由乃にも会うのが楽しみだって」

「……え？」

「だからね、お姉さまが、由乃に会うのを楽しみにしてるの」

　

　

その瞬間、由乃の頭の中で、何かが切り替わった。

私と会うのを、楽しみにしてる…だってぇ？

「………」

「あ、あれ…？　もしかして、由乃怒ってる？」

「………」

「ね、ねえ、由乃ぉ…」

情けない声を出す令ちゃんを完全に無視して、由乃は壁をにらみつけた。そこに、まだ見ぬ、鳥居江利子さまの姿を思い浮かべて。

きっと、その人とはライバルになる。　由乃は確信していた。