「ちょっと、失礼します」

お姉さまである紅薔薇さまに断って、蓉子は椅子を立った。

「私も構いませんか？」

黄薔薇のつぼみの江利子も、続いて席を立つ。

無言の了解というやつで、黄薔薇さまは手をひらひらさせただけで、二人を見送った。

ビスケット扉を開けると、蓉子と江利子は連れだって、階下へと降りる。

年代物の階段が、いつものようにギシギシと音を立てた。

　

　

「いつも思うのだけれど、大丈夫なのかしら。この階段」

形の良い眉を寄せて、手すりに掴まりながらの蓉子が足下を見やる。

「大丈夫なんじゃない？少なくとも、私たちの孫が卒業するくらいまでは」

のほほんとした口調で、江利子が答える。孫が卒業…それは遠い遠い未来の話に思えた。

「私は結構、気に入っているわよ。この建物」

頭の後ろで手を組んで、江利子は背後を振り仰ぐ。

突き当たりの踊り場にはめ込まれたステンドグラスを透かして、幻想的な日差しが差し込んでいた。

　

　

「私だって、好きよ。古い木造建築だけど、趣があって」

蓉子は先に立って、薔薇の館の入り口の扉を開けた。

「ただ、冬はね」

吹き込んできた寒風に、蓉子は首をすくませた。

そうね、と江利子も同意して、扉をくぐった。

「立地上、仕方のないこととはいえ」

その時、向こうから見知った二つの人影が近付いてきた。

「あれ…二人おそろいで、連れ○○○？私も行く行く」

　

　

蓉子と江利子は、めまいを覚えたように、同時に額を押さえた。

そう、薔薇の館にはトイレがない。自然、校舎内のものを利用するしかないのだが。

「聖、あなたね…」

だからって、他に言いようがあるだろう。

「逃げようったって、そうはいかないわよ聖。今までの遅れを取り戻すためにも、みっちり薔薇さまの何たるかを教えてあげるんだから」

「いたたたっ…お姉さま痛い、みみ、耳を引っ張らないで！」

白薔薇さまに連行されていく友人を見送りながら、江利子はあきれ顔をした。

「ねぇ。新学期になってから、変な方向に変わってない、聖？」

言わないでよ…。蓉子は深いため息をついた。