「では、私たちは図書館に寄ってまいりますので」

そう言って、白薔薇姉妹は連れだって薔薇の館を後にした。

「戸締まり、オーケーです」

鍵を確かめた由乃さんは、令さまの元へと跳ねるように歩み寄る。

「今、お帰りですか？」

微かに息を切らした可南子ちゃんが、クラブハウスの方から駆けてきた。

「部活はもういいの？」
「はい、試験前ですから早めに切り上げられました」

お姉さまは可南子ちゃんにハンカチを差し出しながら、バスケ部の話を熱心に聞いている。

　

　

そのすぐ後ろを歩きながら、祐巳は丸い息を吐いた。

「みてみて、もう息が真っ白」
「それは冬ですから」

隣を歩く瞳子ちゃんは、いつものようにそっけない。

「そうだね。空があんなに高い」

見上げた薄墨の空には、遠く、薄い雲が紅の照り返しを受けてたなびいている。

「………」

「どうしたの、祐巳？」
「あっ、今行きます」

少し遅れていたようだ。祐巳は瞳子ちゃんを促して、マリア像の前で待つお姉さまたちのもとへ足を速めた。

　

　

マリア様へのお祈りを終えて横を見ると、瞳子ちゃんは、まだ手を合わせたまま目をつむっていた。

「…お待たせしました」

祐巳と瞳子ちゃんが最後だった。他のみんなは、少し先で二人を待っている。
ざあざあと、風が冬枯れのイチョウを揺らす音。

「ねえ、瞳子ちゃん。私の妹になって」

マリア像を背に、前を向いたまま。
隣で、微かに息を飲む音。数瞬を置いて、ちょっと上擦った瞳子ちゃんの声。

「後悔しても知りませんわよ」
「しないから、平気」

手袋越しに瞳子ちゃんの手を取って、そして二人は歩き出した。

　

　

・・・・・

・・・

・・

「…↑っていうのが理想だったのにぃ！新刊で瞳子ちゃんが…瞳子ちゃんがぁ（えぐえぐ）」

「し、しりません。祐巳さまの妄想です」

「えーん、慰めて瞳子ちゃーんっ！」

「なっ、日本語がおかしっ…ちょ、ゆみさ…ぎゃーっ！！」