「（まったく！菜々ったら一瞬喜ばせておいて、どん底までたたき落とすんだから…）」

お茶の追加を持って菜々がテーブルに戻ると、由乃さんは再びポットに茶葉をぶちまけた。

「（私のこと、令ちゃんへの伝言役くらいに思ってるのかしら）」

「かなり入れ込んでおられますね、由乃さま」
「どわあ！」

振り向いた目と鼻の先に、おかっぱ頭。
弾みで放り出しそうになったティーポットをかろうじて押さえると、由乃さんはぜはー、ぜはーと荒い息をつく。

　

　

「な、なんのことかしら？」
「いや、何のことと申されましても」

ちらり、と乃梨子は歓談が続いているテーブルに目をやる。

「別に私はっ。…菜々のことは少し気になる、程度で」
「有馬さんのこととは、ひと言も言ってませんが」
「う゛っ…」

「では、本気で来年は彼女を妹に？」
「なっ、なぜそれを？！」
「先日の『ごめん』発言と由乃さまの態度を総合すれば、答えは自明だと思いますが」
「う゛う゛っ」

　

　

「由乃さまって、意外とのめり込むタイプですよね」

「っっ、だから違うってば！私はただ菜々に…！」
「私がどうかしましたか？」
「だああーっ？！」

いつの間にか本人が側に立っていて、由乃さん大パニック。

「なななっ、なんでもないわよ！」
「そうですか」

あっさりと頷くと、再び戻っていく菜々。

「あ…」

　

　

「…由乃さま、気付いてます？今、もの凄い切なそうな顔してますが」

ゴン。

ばっ、と頬を両手で挟んで表情を隠す由乃さん。

「ちっ、ちが…」

ぽむ。

不意に肩に置かれた手に振り向くと…

瞳子ちゃんのなま暖かい眼差しが、「いじられ道へようこそ」と雄弁に語っていた。